900 Z1 Lester Wheels « Night’n Day »
De nos jours la plupart motos de route sont équipées de roues moulées, en alliage d'aluminium.
Des roues légères, solides et peu coûteuses à fabriquer en grande série.
Seuls quelques modèles au look volontairement vintage ont encore des roues à rayons : Triumph Bonneville, Kawasaki W800, BMW NineT, Ducati Scrambler, etc ...
Jusqu'au début des années 70, les motos de route comme les machines de compétition, sont dotées de roues à rayons, avec jantes en tôle pour la route - en alu pour la piste.
En 1971 apparaissent aux U.S.A. les premières roues en magnésium moulées conçues par Dan Hanebrink et sa société Monotrack.
Ces roues sont destinées à la compétition.
Le magnésium ne résiste pas aux contraintes d'une utilisation routière : vibrations, trottoirs, dos d'ânes, nids de poules ...
Peu de temps après, le Californien Elliot Morris produit des roues de moto en aluminium, pour la route, en magnésium, pour la course.
Les roues Morris en magnésium seront largement utilisées en Championnat A.M.A. Superbike par les usines japonaises, Kawasaki, Suzuki et Honda.
En 1975, un industriel de l'Ohio, Tom Lester, spécialisé dans la production de pièces moulées de précision pour l'industrie automobile, développe un système modulaire de roues de moto moulées sous pression.
Tom Lester crée une filiale, Lester Wheel Co. destinée à la fabrication et à la commercialisation de ces roues en alliage d'aluminium.
Un brevet est déposé le 14 janvier 1976.
Dans son dossier, Tom Lester insiste sur les limites des roues traditionnelles à rayons :
"Les roues à rayons métalliques présentent certains inconvénients tels que la nécessité d’utiliser une chambre à air, la nécessité de resserrer périodiquement les rayons pour éviter la dégradation de la tenue de route, l’abrasion de la chambre à air et le risque de perforation de la chambre à air par une tête de rayon."
Ces précisions ne signifient pas que les roues Lester sont nécessairement tubeless, mais seulement qu’une roue moulée ne cause pas les mêmes problèmes pour les chambres à air qu'une roue à rayons.
Tom Lester :
"L'intérêt est grand à équiper les motos de roues formées de pièces moulées en métal léger car il y a un grand besoin de réduire le poids non suspendu des motos.
Une roue en alliage d’aluminium moulé est considérablement plus légère qu’une roue à rayons de même dimension.
Elle peut permettre l’utilisation d’un pneu tubeless.
Dans ce cas, la suppression de la chambre à air entraîne une réduction supplémentaire de 10% à 15% du poids total de la roue."
Le 13 septembre 1977, le brevet américain n° 4047764 est délivré à Lester Wheel Co.
Tom Lester peut commercialiser sa gamme de roues en alliage à 7 branches.
La société lance une campagne de publicité dans la presse spécialisée nord-américaine (Cycle, Cycle News, Cycle Guide, etc ...).
Dans un essai de présentation, le magazine Cycle fait état d'un crash-test mené par Lester, avec la photo d'une roue impliquée dans un choc frontal qui a détruit le pare-chocs d'une voiture américaine ... avec peu de dommages pour la roue.
Les roues Lester sont réalisées en alliage d'aluminium moulé LM25.
Elles sont rapidement utilisées en compétition.
Elles sont légères, se révèlent solides et beaucoup plus rigides que les roues à rayons.
Il est même possible de les monter avec des pneus radiaux tubeless : Dunlop Touring Elite, Goodyear Eagle ... et ce malgré l'absence de talon de sécurité.
La compétition est une vitrine, mais l'objectif commercial de Lester est d'équiper en seconde monte l'immense parc de motos de route circulant en Amérique du Nord, dotées de roues à rayons.
Lester commercialise toute une gamme de roues en alu destinées aux machines de série les plus populaires :
- Honda CB 750
- Kawasaki 900 Z1
- Honda GL 1000
- BMW R90S, R100RS
- Harley-Davidson
Les roues LESTER se montent à la place des roues à rayons d'origine, en reprenant tous les accessoires de la moto : roulements, disques AV, tambour AR, porte-couronne, entretoises, etc ...
Plug and play !
LESTER équipe des teams de pointe engagés dans les courses sur circuits aux U.S.A.
Dans la foulée, le grand public adopte les roues Lester qui donnent un look racing à leur moto de série.
Les roues LESTER sont en général identifiables à leur marquage sur l'une des branches :
- T pour Tube (chambre à air)
- TL pour Tubeless
Figurent également :
- les dimensions de la jante
- la date de fabrication
A la fin des années 70, l'horizon s'assombrit pour Lester et les fabricants de roues en alliage d'aluminium.
Les constructeurs japonais font ce qu'ils on toujours fait : copier.
Yamaha équipe sa gamme routière (400 RD, 500 XS, 650 XS Special, 750 XS, 1100 XS ...) de roues en alliage léger à 7 branches qui, bien que plus lourdes, ressemblent furieusement aux roues Lester.
Harley-Davidson avec son Cafe Racer XLCR tout comme Kawasaki avec sa Z1R et ses modèles Custom (Z900 LTD, Z1000 LTD) dote ses motos de série de roues fortement inspirées des roues Morris.
Au début des années 80, l'industrie motocycliste généralise l'utilisation de roues en alliage léger.
Et par voie de conséquence, des pneus Tubeless.
Comme l'avait imaginé Tom Lester.
Comme souvent, Honda emprunte une voie spécifique avec ses roues Comstar rivetées, avant de rejoindre les autres constructeurs, au milieu des années 80, avec des roues moulées de sa propre conception.
Suzuki équipe sa nouvelle gamme 4 temps de roues à rayons, mais dès la deuxième année de production, les GS sont livrées avec des roues en alliage d'aluminium, au dessin en étoile, spécifique à la marque.
En Europe, BMW dote son modèle haut de gamme, la R 100 RS de roues en alliage d'aluminium dès sa deuxième année de production.
Seule consolation pour Lester, les dernières Triumph T140 produites à Meriden en 1980 sont livrées aux U.S.A. avec des roues Lester.
Tom Lester prend sa retraite en 1980 après avoir vendu l'ensemble de Lester Industries à ITT.
900 Z1 LESTER "Night'n Day"
La Kawasaki 900 Z1 qui illustre cet article est équipée de roues Lester reprenant les dimensions des roues d'origine.
La roue AV a un perçage à 6 trous pour recevoir le disque de Z1 première génération - la roue est prévue pour recevoir un deuxième disque.
Ref : 27010
Dim : 2,15 x 19'
La roue AR est à tambour.
Ref : 25116
Dim : 2,5 x 18'
Elle se monte avec la flasque et le porte-couronne d'origine de la Z1.
Pour souligner l'aspect "Night'n Day" des roues Lester, le moteur est un Z1 première génération de 1972.
Donc peint en noir.
Les échappements 4x4 chromés sont d'origine et très rares.
Ils s'agit d'un jeu de pots de 1972, non siglés à grosses chicanes.
Aujourd'hui introuvables !
Toujours dans l'esprit "Night'n Day" : clignotants Stanley noirs + tiges courtes.
Garde-boue AR court US.
Cabochons de bougies d'origine.
Carburateurs Mikuni VM28SS "Ribless" : une autre rareté !
La carrosserie reprend les codes couleurs du millésime Z1B de 1975 : Candy Super Blue / Gold.
La plus belle de toutes !
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Tom Lester Digest
Tom Lester naît à New York en 1919 de parents immigrés russes.
Son père, Nate Lester, est le fondateur de Lester Engineering à Cleveland, Ohio, le premier fabricant de machines de moulage sous pression.
Tom est un enfant précoce qui n’excelle pas à l’école.
Ayant hérité des aptitudes mécaniques de son père, Tom grandit dans l'atelier familial où il apprend le métier.
A 20 ans, il est maître mouliste.
A l'entrée en guerre des Etats-Unis, fin 1941, Tom est enrôlé dans l’armée.
Plutôt que d'aller combattre dans le Pacifique ou en Europe, Tom est intégré au National Advisory Committee for Aeronautics.
Ses compétences en matière d’outillage et de fabrication de matrices intéressent hautement les responsables du N.A.C.A. (devenu aujourd’hui le centre de recherche Lewis de la NASA à Cleveland).
Agé de 22 ans, Tom rejoint le programme de développement des moteurs à turbo-réacteur.
S’appuyant sur l’expérience acquise auprès de son père, Tom met au point les différentes opérations d’usinage devant permettre la fabrication des pales des turbines.
Durant cette période, il dirige un département de plus de 20 personnes.
À la fin de la guerre, ses connaissances en moulage sous pression lui permettent de créer National Molded Products Co. avec les frères Abrams de Curtis Key de Cleveland.
Ceux-ci veulent créer une entreprise de moulage sous pression et ont besoin des compétences de Tom pour se lancer.
Tom reçoit un tiers des actions de la nouvelle société.
Par la suite, les frères Abrams rachètent à Tom ses actions.
Avec cet apport financier et un prêt de son frère Bill, Tom peut acheter trois machines de moulage sous pression de son père.
En novembre 1946, il crée la Lester Casting Co. et s'installe à Cleveland, au 1711 West 33rd St., dans l'ancienne usine de la Phoenix Horse Blanket Company.
En 1953, Lester Castings s'installe dans une nouvelle usine à Bedford Heights, Ohio.
La renommée et l’expertise de l’entreprise attirent les principaux constructeurs automobiles, ainsi que de nombreuses autres sociétés.
En 1968, le chiffre d'affaire annuel de Lester Casting Co. dépasse les dix millions de dollars.
A ses heures perdues, Tom est collectionneur d'automobiles anciennes.
Dans les années 60, certaines pièces ne sont plus fabriquées par les constructeurs et sont devenues extrêmement difficiles à trouver.
C'est le cas des pneumatiques.
Avec quelques amis, Tom crée la Lincoln Highway Tire Company et se lance dans la fabrication de pneus pour voitures anciennes.
Deux ans plus tard, la Lincoln Highway Tire Company devient la Lester Tire Company.
Un catalogue fourni permet à la société de se développer grâce à l'intérêt croissant des américains pour leur patrimoine automobile.
Grâce aux pneus refabriqués par Lester Tire Company, il est désormais possible de restaurer et de faire rouler la plupart des voitures des années 20 et 30, ce qui n’était pas possible auparavant.
Tom lui-même sillonne le pays à de nombreuses reprises pour participer à des meetings.
Il ne conduit jamais une voiture fabriquée après 1914 !
De nos jours, les pneus Lester équipent encore les roues de bon nombre des voitures parmi les plus rares et les plus belles du monde.
En 1970, Tom rencontre le gouverneur de Georgie, Jimmy Carter.
Celui-ci encourage Tom à s'implanter en Géorgie, état particulièrement frappé par le chomage et la pauvreté.
En 1972, Lester Industries ouvre une nouvelle usine à Rome, Géorgie.
Depuis les années 70, la principale activité de Lester Industries concerne le secteur automobile, notamment la fabrication de guides de soupapes, toujours produits de nos jours, à hauteur de 20 000 unités par jour.
Poursuivant le développement de nouvelles idées appliquées au moulage, Tom lance la Lester Wheel Co. pour fabriquer des roues de moto et de vélo en aluminium.
En 1979, Lester Industries a plusieurs usines dans la région de Cleveland et une usine à Rome, Géorgie.
Ce qui représente au total plus de 750 employés.
Tom souhaite partager son succès avec ses employés et leur attribue des actions de l’entreprise.
Ce qui leur rapporte un bonus lors de la vente de Lester Industries à ITT en 1980.
Après avoir pris sa retraite en 1980, Tom continue d'entreprendre.
Il crée Lester Engines, implantée à Deerfield Beach, en Floride et destinée, entre autre, à construire des moteurs haute performance pour les bateaux Wellcraft.
Au début des années 1990, Tom finit par se retirer dans sa maison de Coconut Creek, où il profite d’une vie plus simple qu’au cours des 70 années précédentes.
Il continue tout de même de restaurer des autos de collection, à titre privé.
Thomas J. Lester décède le 1er août 2004.
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